Paíño de Elliot: nidos y cementerios
Ocell de tempesta de Elliot - Oceanites gracilis (Elliot’s Storm-Petrel)
Los paíños son petreles de las familias Oceanitidae e Hydrobatidae que suman 28 especies; los no paseriformes pelágicos más pequeños del mundo, situándose en el extremo opuesto a los albatros, que son los de mayor talla. El género Oceanites consta de tres especies.
El paíño de Elliot solo vive en las aguas frente a Ecuador, Perú y Chile, estirándose hasta las islas Galápagos. Por el sur no se le suele ver más allá de la provincia de Concepción. En general se mantiene a menos de 300 km de la costa, con un máximo de 500 en la época no reproductiva. Está asociado a aguas con un rango de temperatura de entre 11 y 15 º C. Pasa unos tres meses tocando tierra para criar, mientras que el resto del año vive exclusivamente en el mar.
De punta de pico a punta de cola mide entre 15 y 16 cm y, como es habitual entre los Procellariiformes (aves pelágicas) carece de dimorfismo sexual; machos y hembras presentan el mismo aspecto. Por comparar con una especie que podemos ver en el Mediterráneo, las medidas del paíño europeo (ocell de tempesta) oscilan entre los 14 y los 18 cm. El rasgo físico más característico del paíño de Elliot sería la reducida mancha blanca del vientre, que no siempre resulta visible.
No se ha podido estudiar debidamente su dieta pero seguramente consiste en peces muy pequeños, crustáceos planctónicos y larvas de invertebrados marinos diversos. Caza revoloteando gracilmente sobre la superficie y capturando sus presas en la lámina superior del agua, a no más de 3 cm de profundidad.
Hay indícios de cría entre diciembre y agosto de lo cual se ha deducido que puede hacer dos puestas anuales. Pero no se sabe gran cosa al respecto pues ya costó lo suyo localizar unos pocos puntos de reprodución, como la isla Chungungo. Se supone que la subespecie galapagoensis cría en algún lugar de las Galápagos, pero se desconoce dónde. Los nidos que se han localizado (subespecie nominal O. g. gracilis) estaban en el interior de grietas o cavidades en sustratos de salitre, yeso o roca y a profundidades de entre 40 cm y 2 metros. De hecho, no hay nido propiamente dicho ya que la hembra pone los huevos directamente en el suelo de la cavidad, sin más ceremonias. Como a veces reutilizan el mismo lugar, ese emplazamiento acaba albergando mómias de polluelos, cascaras de huevos eclosionados y huevos no eclosionados; podríamos decir que este paíño (y posiblemente muchos más) no distinguen entre nido y cementerio.
La puesta consta de un huevo aunque hay tan poca estadistica al respecto que, en ocasiones, podría ser de dos.
No se sabe quién ni cuanto incuba. Parece que el crecimiento de los pichones es relativamente lento para el tamaño del ave y abarcaría entre 6 y 8 semanas. Se supone que ambos conyugues se turnan para dar de comer al polluelo pero no hay estudios sobre ello.
La contaminación lumínica generada por algunas ciudades costeras, que atrae sobre todo a ejemplares jóvenes, se cobra víctimas de ésta y otras especies de paíños. No hay información sobre el efecto de las luces de pesca de los barcos.
La UICN ha clasificado al paíño de Elliot como “no globalmente amenazado” aunque su estado de conservación se considera “Data Deficient”. La máxima concentración de parejas reproductoras encontrada hasta la fecha (2025) no pasaba de los 20 nidos. Pero por las cantidades que se ven en el mar se ha estimado que, al menos la población de Galápagos, podría estar constituida por hasta 30.000 aves.
