Alca unicórnea: escavadora de nidos
fraret rinoceront - Cerorhinca monocerata (Rhinoceros Auklet)
Hace mucho que no escribo sobre un álcido así que para este articulillo pensé en el alca unicórnea, miembro de la familia Alcidae que engloba a las 25 especies de frailecillos, araos, mérgulos y alcas que hay en el mundo. Aunque algunas nos podrían recordar a los pingüinos, sus parientes más cercanos son los págalos y las gaviotas.
El alca unicórnea solo cría en islas del Mar de Bering, del Pacífico Norte y del norte de Japón, sobre todo en las Islas Aleutianas (solo en algunas de ellas) y en otras de la costa pacífica de Canadá, de EE.UU., del norte de Japón y N.E. de Rusia. Fuera de la época de reproducción busca aguas litorales y de la plataforma continental de Japón, ambas Coreas y el oeste de EE.UU. Allí se alimentará durante el invierno, prefiriendo zonas con profundidades superiores a los 15 m. Los territorios de cría más norteños (Alaska y el N.O. de Canadá) quedan abandonados.
Hace entre 35 a 38 cm de punta del pico a la punta de cola, medidas levemente inferiores a los entre 37 y 39 cm del alca común (gavot) que podemos ver cada invierno en las costas de la península ibérica, sobre todo en la cornisa cantábrica y Galicia pero también en la Andalucía atlántica y, con menores números, en el litoral mediterráneo. El alca unicórnea es el único representante de su género (Cerorhinca) como el alca común es única en el suyo (Alca). En la foto de cabecera, aunque muy lejano, muestro un ejemplar adulto, cuyo “cuerno” (una extensión de la mandíbula superior del pico) ha alcanzado su máximo desarrollo habitual. En la foto de abajo aparece un ejemplar más joven, con solo un inicio de “cuerno”. Observa que, comparado con el adulto, en el joven la ceja y la bigotera son más oscuras. Si bien los machos suelen ser estar más cerca de los 38 cm que de los 35 cm, esa ínfima y variable diferencia no suele ser suficiente para distinguir a los sexos – salvo en mano – con lo cual podemos decir que carece de dimorfismo sexual apreciable.
Su alimento principal son los peces y, secundariamente los crustáceos del placton (krill) y los calamares. Los captura entre los 10 y los 30 m de profundidad en inmersiones cuya duración media es de 40 segundos. A veces, cuando abunda localmente el alimento, comparte el banquete con bandos de gaviotas tridáctilas (gavineta de tres dits), colimbos del Pacífico (calàbria del Pacífic) y otras especies de aves marinas.
En Japón y en California, los primeros ejemplares reproductores se acercan a las islas en febrero para buscar lugar de nidificación. Pero en Alaska esperan hasta abril. Elige pendientes que, con frecuencia, están dentro de bosques litorales y, normalmente, a más de 10 m sobre el nivel del mar y a menos de 200 m de la orilla. También usa laderas herbosas con rocas y/o matorrales. Con el pico y los pies, las parejas empiezan a excavar sus madrigueras de cría avanzando a un media de 18 cm de profundidad por noche. Las parejas que más se entusiasman con la tarea (quizás ahondando viejas madrigueras) llegan a una longitud de 3,20 m. Pero las más perezosas se conforman con un huequecillo de solo 30 cm. Al final del túnel crean una cámara cuyo suelo tapizan con vegetación local; horajasca, hierba, ramitas… Allí, la hembra pondrá un solo huevo que incubarán ambos conyugues aunque de forma errática al principio, con ausencias de hasta cuatro días, lo cual no parece afectar al éxito de la puesta. Conforme pasa el tiempo dedicarán ratos más largos y frecuentes a la incubación que, en total, desde la puesta, puede durar entre 44 y 45 días. Los miembros de la pareja se turnan para incubar e irse a alimentar. Quien se queda en la madriguera puede hacer sentadas continuas de entre uno y cuatro días. Cuando el pollo sale del huevo ambos conyugues le traen comida, generalmente de noche. Aún así tardará 50 días en poder volar. Entonces abandona la madriguera para irse a vivir al mar y, a partir de ese momento, sus padres lo ignorarán. Eso implica que empiezan a buscarse la vida de golpe; aunque quizás se fijen en lo que hacen los adultos, hipótesis como esa resultan muy difíciles de verificar. Tampoco he encontrado información sobre cuándo están maduros para reproducirse ¿un año, dos, tres? Si no se les molesta (personas, depredadores…) parece que entre el 60 y el 90% de los pollos llegan a volar, pero ese exitazo reproductivo degenera mucho si las parejas son molestadas, cosa que a nadie le extraña.
Se ha calculado, grosso modo, que hay unas 180.000 parejas criando en Japón y 500.000 en Norteamérica, desde Alaska a California pasando por Canadá. Lo malo es que no encuentro datos posteriores a 1995… Las poblaciones oscilan bastante dependiendo de fenómenos marinos como “El Niño” y la “La Niña”, que alteran la capacidad de supervivencia en el mar. Se ha constatado la muerte de muchas aves en las redes de los pescadores pero también en las que quedan abandonadas a la deriva o en los fondos. No hay demasiados lugares aptos para instalar colonias que queden cerca de zonas con suficiente alimento para los pollos y por eso, a veces, el alca unicórnea ha de competir por el espacio con las dos especies de frailecillos del Océano Pacífico Norte, que también necesitan laderas terrosas donde excavar sus madrigueras. Obviamente, los vertidos de petroleo causan víctimas entre todas las especies de aves marinas que los padecen. Y no nos olvidemos de los depredadores introducidos, sobre todo mapaches y ratas. Estos han causado el fracaso casi absoluto de colonias enteras. A pesar de todo, es un ave que resiste bastante y, por ahora, la UICN la clasifica como ”no amenazada”.
