Águila de estepa: heráldicamente arquetípica
Àguila d’estepa - Aquila nipalensis (Steppe Eagle)
¿Qué es un águila? L@s ignorantes en temas de naturaleza califican de águila a cualquier rapaz (o similar) que ven volar, metiendo en el mismo saco a buitres, busardos, milanos, abejeros… En el amplio mundo de las aves rapaces (ya distinguidas de las necrófagas), las más grandes reciben el nombre de “águila” pero también están los pigargos, que son enormes y no se consideran águilas en castellano aunque sí en inglés. Luego resulta que hay rapaces del tamaño y aspecto de un busardo clasificadas dentro de Hieraaetus, el género del águila calzada que, durante unos años, recibió el nombre de “aguililla calzada”. De nuevo, pues, nos encontramos con la indefinición propia de la naturaleza, que nada sabe de nuestro afán de clasificar y no nos lo pone fácil. Sin embargo, por pocos conocimientos que tengas, cuando ves a nuestra protagonista de hoy no hay dudas de que se trata de un pedazo águila. Su aspecto heráldico, con plumaje pardo, cabeza alargada, gran pico ganchudo y hombros anchos resulta arquetípico. No es tan grande como el águila real (àguila daurada) pues ésta alcanza los 222 cm de punta a punta de ala mientras que la de estepa se queda en los 214 cm, pero vamos…
Las hembras del águila de estepa son, en promedio, mayores que los machos. Sin embargo, el macho más grande puede pesar 3,5 kg y la hembra más pequeña 2,3 kg por lo cual no te puedes fiar del tamaño, aunque las hembras más grandes alcancen los 4,9 kg. Y el aspecto de ambos sexos es el mismo. Bajo este párrafo vuela un ejemplar juvenil, con las grandes coberteras pálidas formando una ancha banda bajo el ala. Sin embargo, el de la foto del final del articulillo es un subadulto pues le están desapareciendo las dos franjas claras del ala.
Águila de estepa juvenil en Rajastán (N.O. de la India 11-2-2024). Foto de Salva Solé.Se reproduce desde las provincias rusas que quedan justo al norte de Georgia hasta el N.E. de China. A finales de verano empieza a migrar para pasar el invierno en un amplio arco de países que van desde el S.E. de China hasta el norte de Sudáfrica si bien hay naciones – dentro de ese rango – donde no se suele reportar su invernada, como Vietnam, Camboya, Afganistán, Omán y Quatar. Según el eBird, en España y Portugal hay muy pocas citas de esta especie. Y ninguna en Catalunya. L@s ornitólog@s europe@s teníamos en Eilat (Israel) el mejor sitio donde divisar esta rapaz a poco que le dedicases un par de días en fechas de paso primaveral (marzo-abril). Allí la vi yo, por primera vez, en marzo del 2023. Pero ahora la cosa se ha puesto muy poco recomendable por esos lares y la alternativa, aunque más incierta para verla, quizás fuese la provincia de Gaziantep, en Turquía.
Durante la temporada reproductora, la dieta de la subespecie oriental (A. n. orientalis) depende en un 98,5% del suslik pequeño (Spermophilus pygmaeus), un roedor tipo perrito de las praderas. La subespecie occidental (A. n. nipalensis) depreda sobre un espectro más amplio incluyendo, jerbos, marmotas, conejos, reptiles, aves e insectos. Los juveniles e inmaduros sienten debilidad por la carroña sobre todo durante la migración y la invernada. En África, los pollos y volantones de quelea común (Quelea quelea) – un pajarillo pariente de la estrilda común (bec de coral del Senegal) – son un recurso muy apreciado ya que tienen algo más de carne que un insecto grande y, localmente, son mucho más abundantes.
El águila de estepa usa cuatro técnicas de caza: oteando desde un posadero elevado, patrullando en vuelo a entre 150 y 200 m de altura y dejándose caer sobre su presa (igual que hace desde un posadero), caminado por el suelo para atrapar insectos, lagartijas y ratoncillos e incluso plantándose pacientemente junto a la entrada de una madriguera a la espera de que se asome un roedor incauto.
Las fotos de este articulillo está tomadas en un muladar de Rajastán famoso por sus concentraciones de buitres y rapaces diversas. Allí puedes pasear a pie entre águilas, milanos negros y alimoches sin que apenas te presten atención.
Aunque el nido típico de esta especie es la clásica plataforma de ramas, en las estepas más estrictas de Mongolia, donde no hay un solo árbol en centenares de kilómetros ¿con qué vas ha hacer el nido? Pues casi integralmente con huesos, sea de ganado o de grandes animales salvajes. Anda que no mola nacer en un nido de huesos… Originariamente el nido lo hacían directamente en el suelo, sobre alguna colina con vistas. Debido al acoso humano, salvo en las zonas más remotas, ahora prefieren montarlo sobre un arbusto grande, un pequeño árbol, un peñasco, unas ruinas o una torre de tendido eléctrico.
La temporada de cría abarca desde abril a julio (una sola puesta, claro) aunque el momento de empezar depende de la abundancia de las presas predilectas, como el citado suslik pequeño. De hecho, en años malos, puede que haya parejas que no se reproduzcan. La puesta consta de entre 1 y 3 huevos y la incubación dura 45 días. Parece que, si las condiciones son entre normales y buenas, las parejas de este águila son capaces de sacar adelante hasta tres pollos, lo cual son muchos kilos de carne aportada para su crecimiento. Y un récord de descendencia para una rapaz de su tamaño. En cautividad, un ejemplar alcanzó los 41 años pero, en libertad – y de media – bien pueden durar la mitad.
La conversión de estepas en pastos o terreno agropecuario ha llevado a su extinción en Rumanía, Moldavia y Ucrania, donde antaño criaba. Ha padecido descensos poblacionales de hasta un 90% en los últimos diez años en el S.O. de Rusia. Aunque se la consideraba una de las águilas del género Aquila más abundantes del mundo, a la vista de su rápido declive y a pesar de que, posiblemente, su situación en Kazajistán, Mongolia y China sea mejor que en Rusia y Europa, la UICN la ha clasificado de “en peligro”. Se constata que muere a menudo por electrocución y es presa de escopeteros. En la India se documentó un caso de muerte por diclofenaco, el medicamento para ganado que mató a la mayoría de los buitres de ese país.
