Pigargo americano: el símbolo
Haliaeetus leucocephalus (Balb Eagle)
Para quienes gustan de las rapaces por sobre otros tipos de aves, aquí presento un plato fuerte. Personalmente lamento que a un ser tan esplendido se le hayan adherido ciertas connotaciones militares e imperialistas de las cuales el sujeto es totalmente inocente. Pero no cuesta comprender que semejante gallardía termine elevada a la categoría de símbolo. Su área de distribución abarca – en unas zonas como residente y en muchas otras como invernante – la mayor parte de los Estados Unidos de América, por lo cual es legítimo que los estadounidenses lo hayan adoptado como ave nacional. Durante la primavera y el verano, también ocupa mucho territorio canadiense. Y, en invierno, alcanza la mitad norte de México. Por el oeste, habita casi todas las Islas Aleutianas.
Los pigargos son águilas ictiófagas, especializadas en capturar grandes peces como el salmón.
Pero, mientras exista algo más fácil de encontrar y capturar, no se dedican a la pesca. De ahí que a menudo ingieran más carroña de ballenas, focas, caribúes, etc… que salmones vivos. Parece que en verano se centran en el pescado y en las aves, mientras que en invierno optan mayormente por los cadáveres e incluso la basura.
Vive en cualquier ecosistema provisto de masas de agua que no sufran una excesiva presión humana.
En E.E.U.U., como consecuencia del desarrollo industrial desbocado e incluso la caza para trofeo, durante el siglo XX las poblaciones de pigargo americano sufrieron un grave retroceso. A partir de 1980, las leyes ambientales de los diversos estados obtuvieron variados grados de éxito, pero el resultado ha sido una lenta recuperación que no se ha cumplido en todas partes. Afortunadamente, las grandes extensiones, todavía casi vírgenes, de Alaska y Canadá, son el principal reducto de esta especie. Allí crían cada primavera decenas de miles de parejas. Y es de esperar que su situación mejore conforme la conciencia medioambiental se vaya abriendo paso por entre la legión de otras prioridades estatales y federales.
Aunque parezca enorme, el pigargo americano mide menos de 31 cm. ¡Noooo, que es broma!. Se trata de un cachobicho que, en las hembras grandes, alcanza los 96 cm de punta de pico a punta de cola y 237 cm de envergadura alar. Los machos suelen ser algo más pequeños y pesan casi un kilo menos que las hembras, pero, por lo demás, presentan idéntico aspecto.
Las fotos que os muestro están tomadas en Homer, un pueblecito en la Península de Kenai, costa central de Alaska (mayo 2008). Allí frecuentan el puerto a la búsqueda de los descartes de pescado, mucho más fáciles de pillar que los peces vivos. Está claro que los lugareños respetan a los pigargos porque pudimos acercarnos, con el coche, hasta seis metros de un ejemplar que estaba fascinado por lo que pudiese haber en el fondo de un contenedor de basura. Pero tampoco se decidía a meterse dentro (finalmente no lo hizo). Mientras dudaba, lo inmortalizamos. Que conste que no solo lo vimos en Homer, si no que, tanto en la costa como en el interior de Alaska, patrullando en vuelo o acechando desde grandes árboles, magnificaba un paisaje ya espectacular en sí mismo. Contemplar ejemplares salvajes de esta especie a tan corta distancia es una experiencia trascendental para cualquier persona con sangre en las venas, ya no digamos si eres un pajarero obsesivo…
