Mérgulo empenachado: perdiendo crestas
Gavotí emplomallat - Aethia cristatella (Crested Auklet)
Este es el primer mérgulo que se asoma a “Conócelas”. Los mérgulos son los álcidos más pequeños, parientes chiquitines de los frailecillos (frarets), las alcas (gavots) y los araos (somorgollaires). La familia Alcidae cuenta con 24 especies, todas ellas distribuidas por las costas, islas y mares del hemisferio norte.
De punta de pico a punta de cola, el mérgulo empenachado mide entre 18 y 20 cm. Los machos tienen, en promedio, picos de mayor volumen y crestas algo más largas que las hembras pero, por lo demás, ambos sexos presentan idéntico aspecto. En invierno pierden la cresta. Y el pico no solo se torna apagado si no que también disminuye de tamaño, como le sucede a los frailecillos.
Es nativo del Mar de Bering y también del menos publicitado Mar de Ojotsk, que queda al otro lado de la península de Kamchatka (extremo oriental de Rusia). Cría en islas y cabos costeros remotos de esas gélidas regiones, siendo residente en algunas de las islas Aleutianas. Se pueden juntar en grandes bandos que realizan vuelos “en nube” muy similares a los del estornino pinto (estornell comú).
En acantilados, roquedales y pendientes herbosas hace el nido aprovechando oquedades entre rocas o grietas de cierta profundidad pero no parece que excave, y ni siquiera aproveche, madrigueras. Las parejas tienden a usar el mismo nido año tras año. Siempre crían junto a otras especies de álcidos. Ambos sexos incuban los huevos, por turnos. Al cumplir su primera semana de edad, el organismo de los pollitos es capaz de termoregularse sin el calor de los padres y salen del nido para usar letrinas alejadas del mismo. También para ejercitar las alas: el sonido de miles de alas juveniles se oye por toda la colonia. Cuando salen del nido y cuando echan a volar pueden ser presa de las gaviotas, los págalos y los zorros árticos, que alimentan a sus propios retoños con los de los mérgulos.
Pasa el invierno en una ancha franja marina que va desde el norte de Japón hasta el suroeste de Alaska.
Se ignora que es lo que come fuera de la estación reproductora porque, de momento, nadie se ha sumergido a su lado en mar abierto y en pleno invierno. La dieta estival consiste en invertebrados marinos tales como copépodos, camarones diversos y, con menor frecuencia, pececillos y calamares. Captura sus presas mediante inmersiones cuya profundidad todavía no ha podido medirse pero se calcula en un máximo de 30 metros.
Hice ambas fotos en St Paul, una pequeña isla esquimal que está a 455 kilómetros de las costas de Alaska más cercanas. Hay vuelos regulares desde Anchorage con pequeños aviones de línea, pero solo cuando la meteorología lo permite.